Debido a que la síntesis de Hb ocurre solo en los reticulocitos más jóvenes, que se encuentran en la médula ósea, los circulantes ya no pueden sintetizar ni aumentar más su concentración de Hb que suele ser mayor que la de los eritrocitos.
Los reticulocitos normales madurarán un día en sangre periférica. No obstante, los transitorios que salen de la médula rápidamente, por algún episodio agudo como un sangrado, tomarán de 2, 3 o más días de maduración en sangre periférica.
Un aumento en la fracción de reticulocitos inmaduros (FRI) significa que las células se están produciendo rápidamente, pero no indica cuán eficientes son. El contenido de Hb presente en los reticulocitos (HCr), podrían reflejar la cantidad de hemoglobina y su capacidad de transportar oxígeno en las últimas 48-72 hs.
El HCr es una valiosa herramienta para el diagnóstico temprano y manejo de las anemias (del primer al tercer día de empezado el tratamiento), principalmente de aquellas deficientes en hierro con agotamiento de las reservas.
Si el tratamiento con hierro fuera ineficaz, este tipo de anemias se diagnosticaría por la presencia de microcitosis e hipocromía en el extendido de sangre periférica, con una expresión posterior a los tres meses de evolución por el recambio de eritrocitos. Otra evidencia de agotamiento de las reservas de hierro, está dada por marcadores bioquímicos clásicos tales como: los niveles de hierro sérico, transferrina y/o ferritina. Estos test, se pueden ver alterados por procesos agudos, inflamatorios o enfermedades crónicas. En cambio, el contenido de hemoglobina reticular es independiente de estos procesos; en los pacientes con inflamación crónica y deficiencia de hierro, continua disminuida y presenta mayor sensibilidad y especificidad que los marcadores usados habitualmente.
El HCr brinda, precozmente, una mayor utilidad clínica en la población general, en los niños, los adolescentes, las mujeres en edad gestante, en la postmenopausia y en los adultos mayores. En el seguimiento de pacientes con terapia suplementaria con hierro, el contenido de hemoglobina reticulocitaria aumenta rápidamente durante la administración del mismo.